这是一个有关复仇的故事。不说报仇，因为通常意义上的报仇只是以牙还牙，而复仇就复杂了许多。复仇，不是简单的报仇，让害人者血债血还，而是让害人者体会到同样的遭遇，以其更深层次的痛苦来抚慰被害者的伤痕。

年轻的水手爱德蒙·唐太斯即将升任船长，并迎娶心爱的女子美塞苔丝，没想到福无双至祸不单行，他被船上的押运员腾格拉尔嫉妒，被暗恋表妹美塞苔丝的弗尔南多嫉妒。于是，两人写了一封告密信，诬陷水手是拿破仑党。本以为年纪轻轻野心勃勃的法官可以还原真相，救他一命，他身上的信却让效命于新政的法官发现自己父亲的秘密，为掩盖父亲属于拿破仑党的事实，水手就成了牺牲品，被关进了伊夫城堡地牢，似乎永远见不到天日了。

幸运的是在地牢他遇到了法利亚神甫，两人同样是政治牺牲品，而水手的善良与正直，让他获得了神甫的帮助。博学的神甫会六种语言，读过近五千本书，对于自己精读的一百五十本书熟记于心，对数学、地理、化学都颇有研究，他给了唐太斯希望，十四年后唐太斯终于找到了机会逃走，并获得了神甫赠与的神秘宝藏。出来后的唐太斯找到宝藏，便开始了自己的复仇之路，对优待自己的人加倍偿还，对有害于己的人疯狂报复。

为此，他精心准备了九年，同时扮演英国人威尔玛勋爵、意大利布佐尼神甫、意大利水手辛巴德、不明国籍的基督山伯爵，一点一点的为复仇铺路。复仇前的他，被人视为神一样的存在:富可敌国，学识渊博，待人有礼貌，与各色人等均友好往来，慷慨，会法语、意大利语、英语、希腊语、阿拉伯语、德语、西班牙语，精通药物学、心理学、天文学、物理、数学、金融学，走到哪里都会引起轰动......而十四年后，当初的凶手，也因为各种投机钻营而过着让人羡慕的生活。站得越高跌的越惨，小说刻意让他们生活顺畅，正是为了后来家族的颓败埋伏笔。

在这部小说中，复仇环节是高潮部分，大仲马写作的原则是有恩必报有仇必报。所以，他让唐太斯挽救了濒临破产的莫雷尔一家，让美塞苔丝的儿子阿尔贝保持高贵的心，离开父亲参了军，曾经为唐太斯求过情的蕾妮的女儿瓦朗蒂娜与小莫雷尔终结连理；而让夺人妻的弗尔南多身名败裂，最终妻离子散，自杀身亡，爱惜虚名高权的法官维尔福家破人亡并亲自审判自己的私生子，最终癫疯，爱财如命的腾格拉尔钱财尽失。

复仇必然带来伤害，没人可以控制伤害的范围及程度，包括神一样的基督山伯爵。到达复仇高峰的他，没想到弗尔南多因背叛捞第一桶金的事情败露，会让美塞苔丝与阿尔贝衣食无着，生活困厄；没想到一步步诱惑引导维尔福夫人投毒事件的进展会让几个无辜的人丧命，而他自己也因为复仇的完结失去了生存的意义与希望。因此，他选择故地重游，去看看自己当年的地牢，在回忆自身遭遇的同时，也学会了宽恕，给了腾格拉尔一条生路，成全莫雷尔与瓦朗蒂娜。

海黛让他重新体会到爱的力量，给了他新生的希望，最终选择抛弃浮华，两人远走他乡，过着平凡人的生活。再给马西米兰·莫雷尔的告别信中他坦言自己最深的体会：这世上既无所谓幸福也无所谓不幸，只有境遇不同，如此而已。只有经历过极度不幸的人才能体会到最大的幸福。只有体会过死亡的痛苦，才能体会到活着的快乐。最后，他总结人类的全部智慧是:等待、希望。

等待让他有机会复仇，希望让他在暗无天日的地牢正常的活下去；同样是等待让他看到重生的希望，摆脱以往被复仇占据的心灵，看到生活美妙的未来。