当北魏政权在各族人民大起义打击下摇摇欲坠，统治阶级内部展开了激烈的权力争夺时，高欢在河北大族的支持下，立元修为帝，即孝武帝。但孝武帝不愿作高欢控制的傀儡皇帝，于是逃往长安投靠了宇文泰。于是，经高欢和百僚的详细商议后，立元善见为皇帝，即魏孝静帝，即位于邺城东北，改元天平，东魏正式建立，年仅十一岁。东魏是南北朝时期最悲催的一个王朝，可谓是个“临时政府”，高欢建立它只是为了号令群雄，魏孝静帝元善见也不过是在高欢、高澄、高洋两代人手中做个傀儡而已，由此这个“临时政府”仅仅只存活了17年，最终还是任由高洋建了了北齐。

　　东魏初期，时局动荡，烽烟四起。东面兖州、青州的起兵，西面西魏的宼掠，南面萧梁的进攻，这种复杂的局势，是十一岁的孝静帝所无力应付的。再者，其父元亶的废立遭遇也让他学会了隐忍，一切惟高欢之命是从。孝静帝元善见自幼聪明，几年的傀儡生涯使他更懂得人情世故。为了拉近与高欢一族的距离，天平四年，孝静帝主动提出立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初固然推辞，孝静帝元善见坚持己见，直到兴和元年五月，孝静帝才如愿以偿地成为高欢的女婿。此后，高欢表面上对孝静帝还算恭谦，孝静帝也成长得有胆有谋，文武双全。

　　武定五年，高欢去世，其长子高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。在高澄看来，东魏是高家打下来的，皇帝也应该姓高。高澄的目的，就是要取而代之，自己当皇帝。为了控制孝静帝，高澄提拔心腹崔季舒当黄门侍郎，监视孝静帝的一举一动，并随时汇报。此后，孝静帝处处受高澄掣肘。武定七年四月，高澄趁“侯景之乱”，攻陷了萧梁不少城池，孝静帝被迫封高澄为相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。此后高澄的篡逆之心更加膨胀，对孝静帝的欺辱也变得肆无忌惮。但是，孝静帝绝不是懦夫。尽管他身为傀儡皇帝，但秉持着宁肯亡国，也不接受小人摆布的决心和勇气。此时此境，孝静帝咏颂谢灵运诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义感君子。” 孝静帝虽有廓清朝纲之志，却无法阻挡高澄的篡位步伐。三天后，高澄把孝静帝囚禁在含章堂，烹杀荀济等人于市。然而，在准备杀死孝静帝时，武定七年九月，高澄被厨师兰京刺死。得知高澄被杀，孝静帝高兴的对左右说：“高澄之死真是天意，是朕该掌权的时候了。”然而，高澄弟高洋立马出来继承了高澄的权势。比起高澄，高洋更加凶残，更难对付。

　　武定八年五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位于高洋。高洋即位之初，对孝静帝还算优待，封他为中山王，食邑一万户。在封地，孝静帝可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣，三个儿子也都封官食邑。孝静帝没事可干，整日和妻子饮酒、赋诗，聊以解愁，日子倒也安定。然而，这一切只是暂时的，都是高洋为赢得支持而做的政治文章。一年后，北齐政权的根基已经相当牢固，孝静帝自然也就变成了毫无必要的累赘。