韩林儿祖上历代为白莲教教主，号称“明王”。后来朝廷禁绝白莲教，其父韩山童利用贾鲁开黄河之机，以弥勒佛下生救世为号召，发展实力，召集河工起义。韩山童传言：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”，黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其图谋起兵，并决定以红巾为号。可后来事情泄露，刘福通等人急速进入颍州，起兵造反，而韩山童却被元朝官吏拘捕处死。

　　韩林儿与其母杨氏则逃至武安山中。而刘福通则渐渐做大，部众增至十多万，元兵已不能抵挡。为了进一步组织更大的农民起义，并得到大众的拥护，刘福通到处寻找韩林儿，最后终于在砀山夹河找到了他，并将他迎至亳州，韩林儿于是在亳州登基称帝，又号小明王，建国号为宋，年号龙凤。

　　可渐渐的，韩林儿害怕自己迟早遭到刘福通的加害，于是恩宠杜遵道，并使之掌握实权。刘福通很嫉妒他，暗地里命令披甲的士兵捕杀了杜遵道，然后自封丞相，从此刘福通又掌握了大权。也许，气量狭小者都难成大器。不久后，元军在太康大败刘福通，进一步包围亳州，刘福通挟持韩林儿逃往安丰。

　　后来，张士诚手下将领吕珍包围安丰，面临灭顶之灾的韩林儿向不断壮大的朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援，但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。

　　接下来，朱元璋学起了曹操，挟天子以令诸侯。因此仅仅第二年，朱元璋就自称吴王。又过了两年，韩林儿因船翻沉入江中而死。韩林儿死仅一年多时间，起义军声势大增，朱元璋派大将平定中原，元顺帝逃至北方，朱元璋很快统一中国。

　　小明王的故事基本就是这样，可谓平淡。刘福通既亡，韩林儿则只是一个普通人，只会慢慢被人淡忘。既无政治上的影响力，更谈不上军事上的号召力，战乱之后，教众各奔东西，或各自有所归属，也已丧失了宗教上的凝聚力。何况这个“张无忌”既没有绝顶武功，身边更无高手环绕。