古代封建王朝的皇帝均是三宫六院，可是到了女皇武则天这里就尴尬了，在男尊女卑的封建社会中，武则天自然不能公开拥有千万男人。大概也就是在这种背景下，武则天有了两个公开的男宠，一个是张易之，一个是张昌宗，由于在家中分别排行第五和第六，又分称张五郎、张六郎，兄弟二人名声狼藉，无人不知。

　　武则天执政时，张昌宗得到太平公主的推荐，受到武则天的宠幸。张昌宗向武则天介绍说张易之才干超过自己，善于炼制药物。武则天立即召见，很喜欢他。兄弟两人都得到宠爱，出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗人怜爱。召见当天，武则天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，张易之为司卫少卿，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。没几天，又给两人升官金爵，张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下。武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”。

　　武则天每当宴饮聚会，那么张易之、张昌宗和武家兄弟就一同侍候，用掷骰赌博比本领取乐，有时嘲笑诋毁公侯卿相，公开地干迷乱疯狂的事，不再有什么羞耻畏惧。武则天得知丑闻传得厉害，想出办法掩盖，便诏令张昌宗就在宫中撰写文章，带着李峤、张说、宋之问、富家谟、徐彦伯等二十六人撰述《三教珠英》。

　　武则天年事已高，张易之兄弟独揽朝政大权。御史大夫魏元忠曾经弹劾禀奏张易之等人的罪行，张易之向武则天申诉，反而诬告魏元忠，结果魏元忠被驱逐。此后张易之等人更加放肆，贪赃枉法，御史台弹劾禀奏，但司刑部门观察武则天心意，禀奏张昌宗强行购买他人货物，罪刑判为赔偿财物，诏令说行。御史们曾列出张易之、张宗昌贪污的罪证，武则天向宰相们咨询，内史令杨再思就说张昌宗主持炼制药物，陛下吞服很有效验，是个功劳最大的人。于是武则天立即诏令释放了他，把罪行推到他的哥哥张昌仪、张同休身上，都降了职。

　　后来武则天长久生病，居住在长生院，宰相们都不能进去拜见，只有张昌宗等人在她身边侍候。张昌宗担心武则天死了，灾祸就要到来，就带领同伙日日夜夜一起商议干不法的事。但是小人疏忽邪恶，连与此无关的人们都知道了，甚至有人在交通要道旁边张贴传单张扬这些事。

　　御史中丞宋璟多次请求审查拘捕，武则天表面答应宋璟，很快诏令宋璟离京审查别的案情。直至几乎所有的大臣都请求审处张氏兄弟时，武则天始终不同意。

　　直至神龙元年，张柬之率领羽林军迎接皇太子李显进宫，到迎仙院才处死了张易之、张昌宗，他们的哥哥张昌期、张同休、从弟张景雄都在天津桥斩首示众，万民欢欣雀跃，将他们的尸体一块块地割下来拿走，一个晚上就割光了。

　　武则天一生，毁誉参半，一方面她有“政启开元，治宏贞观”的政绩，另一方面更有阴险龌龊的政治败笔，张氏兄弟就是其中的典型代表。