萧鸾是个苦孩子，自小父母双亡，由叔父萧道成抚养，萧道成对其视若己出。宋顺帝时，萧鸾担任安吉令，后迁淮南、宣城太守，辅国将军。齐高帝时任西昌候、郢州刺史；齐武帝时升任侍中，领骁骑将军。齐武帝萧赜死时，以萧鸾为辅政，辅佐萧昭业。

　 萧昭业是个毫无政治才能而又品德低下的人。其父病重期间，就令女巫祷告，盼父早死。祖父死后，竟与侍从在祖父墓道中以投泥球和跳高进行赌博。他父亲生前的宠妃霍碧玉，年轻貌美，萧昭业与其淫乐，又广选佳丽充实后宫。

　　萧昭业不仅污秽无行，而且穷奢极侈，挥霍无度。他祖父萧赜时库中积钱五亿万钱，斋库也有三亿万钱，金银布帛无数，他“即位未期岁，所用垂尽”。

　　对此，尚书郎西昌侯萧鸾曾多次劝谏，但萧昭业不仅置若罔闻，而且还对萧鸾产生猜忌，想除掉他。萧鸾对萧昭业失去了信心，认为他无能力治理国家。为了免受昏君迫害，萧鸾决定抢先下手，将萧昭业废掉。隆昌元年，萧鸾派萧谌先入宫，遇到曹道刚和朱隆之，将他二人杀死，然后从尚书省进入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦之等人随进。这时，萧昭业正在寿昌殿与霍氏赤裸着身子相对嬉戏，听说发生变乱，根本没想到是自己信任的卫尉萧谌带队，竟然急书密旨召萧谌前来救驾。不多时萧谌引兵进入寿昌阁，萧昭业这才恍然大悟，仓皇跑进霍氏房中，自杀未死，被人捉住押送上车，车行至延德殿西屏厦时被杀死。霍氏及诸嬖妾也都被杀。萧鸾以太后的旨令追废帝萧昭业为鬱林王，迎立萧昭业之弟萧昭文为帝。

　　萧昭文继位时只有十五岁，朝廷大权由萧鸾掌管。这个小皇帝没有一点自由，连起居衣食都由萧鸾决定。而这个时候，萧鸾也生起了当皇帝的主意。萧鸾为了排除篡夺帝位的阻力，先后杀死高、武二帝的子孙十多人。延兴元年（公历494），萧鸾威逼太后下令，废萧昭文为海陵王，立萧鸾为帝，即为齐明帝。一个月后，萧鸾担心萧昭文复辟，又将萧昭文毒死。

　　萧鸾称帝后，并未对助他政变的功臣加以重用，而是“狡兔死，走狗烹”，先后将萧谌和他的两个哥哥、王晏及弟王诩连同王诩的两个儿子杀死。

齐明帝萧鸾的皇帝宝座是从两个侄子皇帝手里夺来的，名不正言不顺,萧鸾也本身是个小动作特别多的邪恶人物，每逢他晚上焚香祷告，呜咽流涕时，左右的人就知道明天一定有大规模的流血了。 这位邪恶的皇帝临死前还告诫儿子萧宝卷：“动作要快，不要落到人后。”萧宝卷深记这个教训，所以杀人时疾如闪电。