周敦颐从小喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他“志趣高远，博学力行，有古人之风”。14岁的时候，其父病逝，于是他与同母异父之兄卢敦文随母亲投靠京城的舅父——宋仁宗朝中的龙图阁大学士郑向。因他聪慧仁孝，深得舅父喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前湖中植莲，周敦颐则峪其间参经悟道。　

　　由于大量广泛地阅读，周敦颐接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入佛家思想，他都有所涉猎，这为他而后精研中国古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。

　　　　
　　在周敦颐二十岁时，凭借舅父的大力举荐，谋到了一个主薄的职位。周敦颐在任职期间尽心竭力，深得民心。生活之余，周敦颐也开始研究认真《周易》，在继承《易传》和部分道家以及道教思想，提出一个简单而系统的宇宙构成论，认为“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵。”圣人又模仿“太极”建立“人极”。“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹至善”的“五常之本，百行之源也，是道德的最高境界”，只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。在以后七百多年的学术上产生了广泛的影响，他所提出的哲学范畴，如无极、太极、阴阳、五行、动静、性命、善恶等，成为后世理学研究的课题。

　　
　　中国哲学思想史上，宋明理学占据有极其核心的地位。宋明理学以孔孟之道的儒学为主干，多方吸收道家、佛家的思想精华，逐渐成为中国封建社会中占统治地位的哲学思想。周敦颐就是北宋理学的创始人，他的理学思想无疑在中国哲学史上起了承前启后的作用。清代学者黄宗羲在《宋儒学案》中评价道：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也”。《宋元公案》中更对周敦颐的地位有这样的论述：“孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。”

　　周敦颐的学问、气度，也使得很多人来追随他学习，其中最著名的，当属发扬理学的程颢、程颐兄弟。程颐年少时正是因为听了周敦颐讲道，因而才厌倦了科举仕途，从而立志要学习和探索儒家的圣王之道。周敦颐死后，随着程颢、程颐对他的哲学的继承和发展，他的名声也逐渐显扬于世。南宋时许多地方开始建立周敦颐的祠堂，人们甚至把他推崇到与孔孟相当的地位，认为他“其功盖在孔孟之间矣”，帝王们也因而将他尊为人伦师表。而周敦颐生前的确也以他的实际行动，成就了一代大儒的风范，他的人品和思想，千百年来一直为人们敬仰。