要说中国历史上第一位女皇，从某种意义上来说并非武则天，而是我们今天的这位北魏女皇帝，她就是北魏殇帝，即元姑娘。之所以历史并不承认其为女皇帝，是因为此女皇登基之时方是一个婴儿，无法掌权，并且不久后就被杀害。

元氏，本姓拓跋氏，女，是鲜卑人，中国北魏皇室成员，她是北魏孝明帝元诩与宫嫔之一潘充华的女儿，是孝明帝第一个、也是唯一的骨肉。出生后因时局危险，所以她的祖母即为临朝称制的皇太后胡氏对外宣称潘充华生下的是皇子。

　　元氏出生第二天皇太后胡氏颁布诏书，大赦天下，改元武泰，以安人心。泰元年二月癸丑，孝明帝元诩突然驾崩，是被胡太后暗中串通近臣用毒酒毒死的。次日，胡太后伪称皇女元氏为皇太子，尚在襁褓中的“皇子”元氏以先帝唯一子嗣的身份继位，胡太后继续临朝称制，再次大赦天下。当时的元氏出生刚满50天。由于没有跨年，未改元，仍然沿用“武泰”年号。这样，元氏成为名义上的北魏皇帝。当然，由于这位女婴皇帝才出生一个多月，不可能真正地行使皇帝权力，实权仍然掌握在她的祖母、临朝称制的胡太后手中，元氏只不过是胡太后的傀儡。胡太后立皇女元氏为帝才一天不到，见人心已经安定，当天便发下诏书宣布皇帝本是女儿身，废黜女婴皇帝，改立北魏孝文帝元宏第三子元愉的次子元钊为皇帝，之后史书上便没有了对她的记载。

　　但元姑娘能够坐上龙椅，绝不是通过某种手段篡位得来的，也不是通过美色换来的，她的登基完全是政治斗争的结果，是由其祖母胡太后一手导演和策划的。公元515年，年仅33岁的宣武帝去死后，由他年仅四岁的儿子元诩继位，这就是孝明帝。

　　子贵母荣，孝明帝继位，其母胡充华被尊为皇太后，由于孝明帝年幼无知，胡太后得到妹夫宗室元叉、宦官刘腾的保护和支持，临朝听政，成为北魏的实际统治者。大家都知道，这个胡太后是个心狠手辣，淫乱放荡的女人，其行为不但引起了朝臣们的强烈不满，也让已经懂事的孝明帝倍感受辱，母子矛盾不断激化，于是，元诩指使领军元叉和宦官刘腾等人，将胡太后的情人元怿杀害，又把胡太后幽禁在北宫的宣光殿。

　　胡太后可不是好惹的女人，之后，她又与郑俨、李神轨等人勾达成奸，并利用他们，密商对策，寻找复仇的机会。公元528年正月，孝明帝之妃潘滨生了一个女孩，胡太后找准机会，假称潘妃生的是男孩，立为太子，并借此大赦天下，改年号“孝昌”为“武泰”。二月，为了配合胡太后的复仇计划，郑俨率御林军围困了显阳殿，秘密将19岁的孝明帝毒死，然后，顺理成章地将潘妃生出不久的假太子送上了皇帝的宝座，中国历史上的第一个女皇就这样诞生了。

没有多久，胡太后这一女变男的把戏被人发现，天下一片哗然，在强大的舆论和政治攻势下，胡太后残忍地杀死了女婴，为了继续把持朝政，又立一位乳臭未干的三岁男孩元钊为帝，是为北魏幼主。