徐达，濠州钟离人，与朱元璋同乡，并且是自小在苦水里泡大的好朋友，与朱元璋很合得来。穷人实在无法活下去，纷纷举行起义反抗元朝的黑暗统治，其中尤以红巾军的声势最大。朱元璋参加了郭子兴的义军队伍，22岁的徐达由于英勇善战，又略懂韬略，便成了朱元璋的得力助手。

　　朱元璋参加郭子兴义军后，不久被郭子兴提升为镇抚。但徐达却感到濠州地小粮少，且诸帅不和，终非久留之地，于是，建议朱元璋趁早分兵别处，徐图发展，这一见解正合朱元璋的心意。于是，朱元璋在占领集庆后，虽说已拥有一块根据地，但他的势力在割据诸雄中，相对来说还是较弱的，所面临的形势也十分严峻。于是朱元璋决定先下手为强，命徐达为大将军，攻打镇江。徐达亦不负厚望，旗开得胜，以少数兵力，勇夺镇江。徐达又分兵攻下金坛、丹阳诸县，在应天东面筑起一道坚固的军事屏障。张士诚对朱元璋夺得镇江当然是不甘心的，于是在据有常州后便挥师进攻镇江。徐达在距城18里处分设伏兵，然后亲率中军出战，结果士诚军受伏大败，元气大伤。

　　徐达在东线节节取胜，但是西线却突然紧张起来。陈友谅趁徐达大军向东进攻之机袭破安庆，从西面对应天构成了严重的威胁。在此关键时刻，徐达再次挑起重任，奉命西调迎击陈友谅军队。他先在应天居守，继而投入了第一线的战斗，四月攻克池州，缴获陈军战舰无数。徐达与常遇春共同设谋，大败陈友谅军于池州东南的九华山，歼敌万余人，生俘3000人。战斗结束后，常遇春大开杀戒、虐杀俘虏，徐达坚决反对这种不人道的做法。

　　至正二十年，陈友谅率水师10万，自立汉王，并约张士诚东西夹攻朱元璋，一时之间应天告急，江东大震。在这危急时刻，徐达设伏于南门外，一举重创陈友谅，并乘胜收复太平，攻占安庆。之后，徐达又凭借自己的智谋多次击败张士诚和陈友谅，并在鄱阳湖决战中挫败了陈友谅的猛烈进攻。鄱阳湖一战后，朱元璋对战胜陈友谅已充满了信心，同时为了严防张士诚乘虚偷袭后方，便把留守应天的重任交给了徐达。张士诚见无隙可乘也不敢轻举妄动，因而使朱元璋解除了后顾之忧，得以全力对付陈友谅。朱元璋在与陈友谅决战中，全歼陈友谅的60万大军，而且杀死了陈友谅。

　　陈友谅被消灭以后，朱元璋的下一个战略目标自然是东灭张士诚了。至正二十五年十月，徐达被委任为总兵官，率水陆大军东征。徐达从“剪其羽翼”的战略出发，很快就彻底击败了张士诚。

　　至正二十七年十月，朱元璋任命徐达为征讨大将军北伐中原，天下得以基本平定。元至正二十八年正月，朱元璋在应天正式即皇帝位，国号明，建元洪武，徐达以“首功”被封为右丞相兼太子少傅。