王猛身负大才，本隐居山中，后前秦贵族苻坚慕名前来请他出山，王猛见苻坚是个贤明之主，就决定跟随苻坚。苻坚也将王猛当做自己的军事诸葛。王猛第一步帮助苻坚灭了前秦之主符生，使苻坚登上王位。接着，由于王猛政绩突出，很快就做到了三公之位，而苻坚还封他为录尚书事，实际上王猛已经成为符坚最得力的智囊与拐杖。

　　王猛成为宰辅后，首先在在治国方面坚持“有罪必罚，有才必用”的原则，提拔了一批有才能的官员，首次提出了“公务员统考”的人才选拔机制，并迅速发展经济，鼓励农耕。终于在他的辅佐下，前秦逐渐强大起来。

　　而另一方面，王猛又充当前秦的大将军，他用短短十年时间，就帮助苻坚统一了整个北方。此后王猛先后攻东晋，讨伐羌族头目敛歧，攻打前凉国，均大胜而归。而后有更是帮助苻坚收拾了李俨、苻柳。之后，王猛又献策苻坚，先是联合燕国大败东晋，接着又领兵夺取洛阳，长驱直入，直接灭了前燕。最终，在王猛的攻伐下，前秦已经基本统一了北方，前秦国力强大，渐渐有了统一天下之势头。

　　然而，由于常年征战，日夜操劳，积劳成疾的王猛终于倒下了。临死之前，他嘱咐苻坚不要轻易伐晋，应该先歼灭已经投降的鲜卑，西羌贵族，言毕而逝。可惜的是，王猛死后，苻坚渐渐忘记了王猛的临终遗言。大军伐晋，结果在淝水被东晋谢安击败，他放松警惕的慕容垂则借机造反，前秦大乱，瞬间分崩离析，苻坚也身首异处，前秦随之灭亡。

　　王镇恶十三岁时，前秦败亡，王镇恶流寓在外，曾寄食于渑池的李方家里。后来随着叔父王曜归顺了晋朝，客居在荆州，很读了一些诸子的兵书，喜欢谈论军国大事，善于果断地经营国家大事。时逢刘裕灭了桓玄，拥痴帝司马德宗“反正”，正苦于手下缺少良才。困于东西战事不能兼顾，有人向他推荐了未来西线战场的可用之才、时任临澧县令的王镇恶。

　　王镇恶应召远道拜见刘裕，得到刘裕赏识，因为屡战有功，刘裕即将他调往西线作战。后加封王镇恶参军事加振武将军，命他借刘毅病重之机率大军西讨，王镇恶亲领水军顺利攻入江陵城，迫使刘毅出逃并自缢而死。此役王镇恶身中五箭，手执长槊也被强弩射中“于手中破折”，因功“封汉寿县子，食邑五百户”。

　　王镇恶帮助刘裕除掉了军阀刘毅，下一个目标是继续向西，有讨平了宗室势力中最具威胁的荆州刺史司马休之。当羌族贵族姚苌建立起来的后秦威胁东晋时候，刘裕在攻灭南燕和益州割据势力后，又派遣王镇恶谋伐后秦，结果灭亡了后秦。后王镇恶因为贪婪被中兵参军沈田子诬陷后遭到擅杀。