高澄是北齐神武帝高欢长子，为高欢正妻娄昭君所生，自幼聪慧过人，严明有大略，具备政治天赋，深得高欢喜爱。 东魏天平三年，十五岁的高澄入朝辅政，通过改革官员选举制度，惩治贪贿，整顿吏治，制定法律等手段，迅速确立了权威，在高欢去世后顺利掌控了东魏政权。高澄对高氏地位的巩固，东魏、北齐间政权的过渡贡献颇大。高欢死后，高澄击溃叛将侯景，以反间计乱梁，拓两淮之地，收复河南，在短期内团结东魏统治阶层。武定七年，高澄完成夺取东魏皇位的准备工作，受魏禅前夕为膳奴所刺杀，年仅29岁。

　　高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。这时，23岁的高洋挺身而出。当时的高氏臣僚对高洋基本上都是心存轻视，然而， 高洋在平叛时所表现出来的临危不乱、镇静从容， 以及随后的一系列政治措置， 让那些轻视他的臣僚大吃一惊。混乱的政局马上又得到了控制。魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。武定八年五月，高洋一到邺城，就派人去见孝静帝，要他遵循天意，仿效尧舜，禅位给齐王，然后由杨把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名，又与嫔纪告别之后，即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝，年号天保，国号齐。

　　天保十年，文宣帝去世，其弟高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。一个多月后，高演就住到藩王的住宅，从此高殷的诏书命令不再由高演决断。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。高殷被迫下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演不久到晋阳，高殷下诏军队和国家大事都由他来决断。乾明元年八月初三，太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称为昭信宫。

　　高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。并即位第二年九月，高演出于政治利害关系把高殷杀害。没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。之后高演出城狩猎，被一只野兔惊吓坠马，伤到肋骨，大病不愈。高湛与族侄高元海及高归彦等人密议，准备发兵篡位，巫师占卜说不利起兵篡位，高湛才未举事篡逆。高演临死时为了不让自己的儿子高百年落得高殷的命运，决定传位于弟高湛。同年十一月，高演去世，高湛接受遗诏入继大统，改元太宁，是为武成帝。