耶律楚材，是契丹族后代，辽皇族的子孙。其父耶律履是金朝官员，60岁得子。当时金朝已开始没落，耶律履于是感慨地对人说：“吾六十而得此子，吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用。”他借用《左传》中楚国虽有人才，但被晋国所用的典故，为其子取名耶律楚材。

　　耶律楚材幼时就被其父预言为栋梁之才。他从小便开始学习汉文化，聪颖过人，后来精进学佛，成了佛学大师万松老人的门生。丘处机是道家宗师，耶律楚材与他加在一起，组合成了一个儒、佛、道齐全的中国文化精粹结构，出现在成吉思汗身边。巧妙地劝元朝统治者息战、戒杀、尊生、节制、敬天、爱民，终于使成吉思汗的思想发生了重大变化。

　　但由于成吉思汗几乎是与丘处机同年同月去世的，所以丘处机对蒙元的影响世间极短。而同年，耶律楚材才三十七岁，春秋正盛，风华正茂，他为蒙元由大事杀戮到理性治理的转变起了极大的作用。

　　成吉思汗死后，耶律楚材妥贴地安排了窝阔台继位事务。窝阔台继位后果真对他委以中书令的重任，作为蒙元政权的行政最高长官，相当于宰相。

　　在此前后，耶律楚材为蒙元政权做了一系列调整，一定程度上改变了蒙古族凶残无比的嗜血野蛮性。耶律楚材首先彻底改变了蒙古杀光汉人的政策。当时盛行“汉人无补于国，可悉空其人，以为牧地”的论调。于是耶律楚材就给窝阔台算了一笔帐，说我们每年需要的五十万两银子、四十万石粮食，八万匹帛匹，全都要来自中原的税收和盐、酒、冶铁等百业，怎么能够不要汉人？窝阔台要耶律楚材就此提供证明，来说服朝廷中保守的蒙古军人。次年耶律楚材确实以税收的方法为朝廷提供了大量财富，使窝阔台非常高兴。这就奠定了蒙古政权从游牧文明转向农耕文明，并实行税收制度的基础。

　　其次，耶律楚材保全工匠和富户，一定程度上保全华夏古老物质和精神文明。由于蒙古军队占领一地，必定由军事将领管辖一切，毫无约束，横行霸道。对此，耶律楚材提出把军事权力和民政权力分开，并使它们势均力敌，互相牵制。又因为蒙古军队占领一地，还会很自然地把当地人民当作自己的变相奴隶。于是耶律楚材决定“奏括户口，皆籍为编民”，也就是以户籍制来使这些变相奴隶重新变成平民。

　　可以说，耶律楚材使蒙古的历史发展到了一个全新的阶段，并且决定了后来元朝的基本格局。

　　遗憾的是，窝阔台死后，太后摄政，反对汉化，与耶律楚材激烈争吵，结果把这位名相活活气死了，享年五十五岁。

　　所幸的是，耶律楚材去世十余年后，忽必烈继位。耶律楚材所制定的种种方略，重新获得尊重。汉人再次避免了全族被杀尽的厄运。