颜真卿登进士第，曾四次被任命为监察御史，迁殿中侍御史。因受权臣杨国忠排斥，被贬为平原太守，人称“颜平原”。安史之乱时，起义军对抗叛军。唐肃宗即位后，拜工部尚书兼御史大夫，为河北招讨使。代宗时，又被提升为刑部尚书，随后升任吏部尚书。代宗驾崩后，任礼仪使。杨炎掌管国政时，颜真卿因刚正，不被杨炎容忍，改任太子少师，但还兼任礼仪使。

　　到卢杞掌权后，更加厌恶颜真卿的刚正，改任太子太师，连礼仪使也罢免了，多次派人探听哪一个方镇方便些，准备把他排挤出京都。颜真卿去见卢杞，告诉他说：“你先父卢中丞的头颅送到平原郡，脸上满是血，我不忍心用衣服擦，亲自用舌头舔净，您忍心不容忍我吗？”卢杞表面惊惶地下拜，但内心恨之入骨。

　　兴元元年，李希烈攻陷汝州时，卢杞竟建议派颜真卿做使者到李希烈军中去传达朝廷旨意，德宗同意，朝臣为此大惊失色。宰相李勉也秘密上奏，坚决要求留下他。河南尹郑叔则也劝他不要去，颜真卿回答说：“圣旨能逃避吗？”颜真卿到后，李希烈想给他一个下马威。颜真卿刚开始宣读圣旨，李希烈安排的人就冲上来，手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿又是谩骂，又是威胁，颜真卿面不改色。李希烈才用身子护着他，命众将退下，让真卿住进驿馆。李希烈逼颜真卿写信给德宗来洗刷自己罪行，颜真卿不听，李希烈就借他的名义派颜真卿侄子颜岘与几个随从到朝廷继续请求，德宗没有答复。颜真卿每次给儿子写信，只告诫他们严谨地敬奉祖宗，抚养孤儿，未有他话。

　　李希烈派李元平劝说他，颜真卿斥责李元平叛变朝廷，起身拂衣离去，李希烈非常惭愧。当时朱滔、王武俊等藩镇的使者都在座，对李希烈说：“很早就听说太师的名望高，品德好，您想当皇帝，太师来了，选人当宰相谁能超过太师？”颜真卿斥责说：“你们听说颜常山没有？那是我的兄长，安禄山反叛时，首先起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂叛贼。”众人面尽失色。

　　李希烈最终将颜真卿逮捕，用甲士看守着。在庭院中挖了一丈见方的坑，传言说要活埋他，颜真卿约见李希烈说：“死生有命，何必搞那些鬼把戏！”李希烈称帝时，派使者问登帝位的仪式，颜真卿回答说：“老夫年近八十，曾掌管国家礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪！”

　　后来，唐朝复兴，叛贼料想形势会变，派将领辛景臻到颜真卿住所，在庭院里堆起干柴说：“再不投降，就烧死你！”颜真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。李希烈的弟弟李希倩因被杀，李希烈因而发怒，派宦官前往蔡州杀害颜真卿，宦官说：“有诏书赐死！”颜真卿拜了两拜。颜真卿说：“老臣没有完成使命，有罪该死，但使者是哪一天从长安来的？”宦官说：“从大梁来。”颜真卿骂道：“原来是叛贼，何敢称诏！”于是被缢杀，享年七十六岁。嗣曹王李皋听到颜真卿死节的消息后，为他流下眼泪，三军都为之痛哭。