南北朝的战争尤以这两人的较量最为精彩，双方互相攻伐，许多战役堪称经典，当时高欢掌东魏大权控制关东地区，宇文泰掌西魏大权控制关西地区，两人都有一统天下的野望。高欢与宇文泰的东、西魏战争自小关之战开始，揭开了序幕。

　　西魏大统三年正月，东魏高欢西征，占据了汾水入黄河的龙门，继续沿黄河河套南下，直逼长安宇文泰。宇文泰以弱胜强，出奇兵一击定大局，首战告捷，取得了东、西魏交锋的第一次胜利。小关之战是宇文泰打的最精彩的战役，堪称古代运动战的典范。

同年，东、西魏又爆发了沙苑之战。宇文泰率12员战将伐东魏，兵至潼关，旋即派于谨为东征先锋，活捉东魏守将高叔礼，俘获东魏陕州刺史李徽伯、恒农守将高千及守军8 000多人。高欢气恨交加，几乎全军覆没，宇文泰全胜而归。沙苑战役的意义在于彻底断绝了高欢吞并西魏的可能，奠定了宇文泰的权威地位，战后他被封为柱国大将军，政治威望与日俱增，此后双方以拉锯战成为主要作战方式，进入战略相持阶段。

接着便是河桥之战。西魏沙苑之捷后，士气高昂，主动出击，进入外线作战，一举攻下了河东的蒲坂和洛阳的金墉城。不过这一次双方打了个平手。

　 双方经过五年的相持，东魏孝静帝武定元年，再燃战火，这就是著名的邙山之战。战争的起因是东魏北豫州刺史高仲密之妻为高欢之子高澄调戏，高仲密怀恨在心，投降西魏。这次宇文泰的西魏中军、右军联合击败东魏，俘虏高欢所有步兵，而左军失利，东魏骑军开始反扑，西魏不敌，最终战败，只得引兵退回关内。

　　 邙山之战虽败，西魏耿令贵、王胡仁、王文达等三名将领仍因功受赏。宇文泰从此广泛招募关中豪强充实军队，并创立府兵制，藏兵于民，一旦需要随时可以调集。同时改革官制，使实力大大加强。

事隔三年，东魏武定四年（公元546年）又爆发了玉壁之战。这年十月，高欢再次率十万大军围攻西魏的玉壁，要拔除西魏在汾水下游的重要据点。结果西魏获得了保卫战的胜利。回到晋阳不久，高欢就病故了，时年五十二岁。

　　 玉璧一战，是南北朝历史上最艰苦的攻城战役。高欢用尽当时所拥有的一切攻城技术，却始终不能破城。这一方面是西魏守将韦孝宽在防守上很有谋略，玉璧城中兵民团结一致；另方面是由于高欢选择冬日攻城，气候寒冷，士兵又缺衣少食，给攻城战造成许多客观的困难。

　　 高欢病亡后，侯景叛降，东魏由高欢之子高澄接掌大权，双方仍时有攻战。而后侯景乱梁，南朝衰颓，东西魏两虎这才罢战，转向梁朝扑食去了。