真实的白莲教，其实是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。南宋僧人茅子元(法名慈照)，在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。

　　早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，奉持五戒。它号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。由于白莲教教义简明，并为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具，成为他们的精神的“兴奋剂”。尤其是在元、明两代，白莲教曾多次组织农民起义，对当局统治影响巨大。

　　白莲教作为一种宗教概念，其所反映的是中国下层社会百姓的生活、思想、信仰和斗争，在中国农民战争史上充当着尤其突出的角色。白莲教教徒信奉未来的弥勒佛和明王，为了适应下层百姓白天劳动的实际情况，白莲教徒也多是“夜聚晓散”，愿意入教的人不受任何限制，不分贫富、姓别、年龄，男女老少只要愿意均可加入，无论男女，均可加入。到了明末清初，白莲教逐渐在教理方面趋于完备，教义也更加体系化。

　　白莲教教义认为：世界上存在着两种互相斗争的势力，叫做明暗两宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪恶与不合理。这两方面，过去、现在和将来都在不断地进行斗争。而在未来弥勒佛降世后，光明就将最终战胜黑暗。

　　白莲教的教首们宣传，人们如果信奉白莲教，就可以在弥勒佛的庇佑下，在大劫之年化险为夷进入云城，免遭劫难。待彻底摧毁旧制度，破坏旧秩序后，即可建立新的千年福的境界，那时人们就可以过安居乐业的好日子了。

　　白莲教信徒众多，主要来自社会下层。各派内部实行家长制统治，尊卑有序，等级森严，成为很多农民起义的组织形式。在元末以滦县为中心，冀东及长城沿边一直是白莲教活动的地区，并从这里向全国蔓延，爆发了韩山童、刘福通领导的反元大起义。明初永乐年间有唐赛儿领导的起义，明末天启时期有徐鸿儒、王好贤领导的起义。此外还有很多小规模的农民起义都以白莲教为主导。