沈约出身于所谓的“江东之豪，莫强周、沈”的门阀士族家庭，祖父沈林子，为刘宋征虏将军，父亲沈璞，为刘宋宋淮南太守。沈约在宋仕记室参军、尚书度支郎；在齐仕着作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋太子家令；齐梁禅代之际，他帮助梁武帝萧衍谋划并夺取南齐，建立梁朝。萧衍认为成就自己帝业的，是沈约和范云两个人。萧衍封他建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。

　　有个成语叫做“笃志好学”，说的就是沈约。作为“竟陵八友”之一，沈约从少年时代起就很用功读书，白天读的书，夜间一定要温习。他母亲担心他的身体支持不了这样刻苦的学习，常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。青年时期的沈约，已经“博通群籍”，写得一手好文章，并且对史学产生了浓厚的兴趣。他从二十几岁的时候起，用了整整二十年时间，终于写成一部《晋史》。可惜，这部《晋史》没有能够流传下来。而除此之外，其还著有《宋书》、《齐纪》、《高祖纪》、《迩言》、《谥例》、《宋文章志》，并撰《四声谱》，但作品除《宋书》外，多已亡佚。但是，沈约在南朝的刘宋、萧齐和萧梁都曾任重官，所以在为齐武帝撰《宋书》时，曾经因为武帝曾在宋朝皇帝任官职而避讳了很多从宋孝武帝到宋明帝时期的史实，民国史学家蔡东藩曾认为《宋书》讳莫如深。

　　沈约是诗文俱佳的大文豪，在当时文声名动天下，身为永明体的创立者之一，他的山水诗、离别诗和悼亡诗以“长于清怨”闻名。当时的许多重要诏诰都是出自于他的手笔，在齐梁间的文坛上负有重望。《南史》称：“谢玄晖善为诗，任彦升工于笔，约兼而有之，然不能过也。”

　　除了是大文豪之外，沈约还是一位绝世美男子，为中国四大美男子之一（最常见的说法是：潘安、兰陵王、宋玉、卫玠；第二种说法是：潘安、兰陵王、沈约、卫玠）。南唐著名词人李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”一句，指的便是沈约。后来，明代诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”之诗句，这其中的瘦腰男子指的就是沈约。古人把“韩寿偷香、相如窃玉、张敞画眉、沈约瘦腰”合称为古代“四大风流”。

　　云散风流随他去，身后百卷由人读。他的背影就是那时代文人的宿命，即便人生这么辉煌精彩，依然只能俯首帖耳做个“皇家奴”。沈约不喜欢喝酒，没有什么嗜好，他的地位极端显赫，自己却非常朴素，每次被加官，他总是推辞再三再四。沈约一直战战兢兢，勤谨为官，但终究还是不能免祸。后来，因为几次谈话不合梁武帝的胃口，梁武帝对他很不满，沈约于是忧惧而死。