耶律倍自幼聪敏好学，才华横溢，他通晓阴阳、音律，精于医药、针灸，喜欢藏书、翻译，工于文章、绘画，在文化和艺术方面颇有成就。受父皇影响，耶律倍对汉文化尤其是儒学相当尊崇，是当时汉化程度最高的契丹皇室成员。耶律倍不但有很高的文化修养，还是一位统兵的战将和军事谋略家。在大契丹国开国初期，耶律倍曾经常率兵出征。

　　在契丹军队在草原上取得了重大战果时，很快又陷入危机四伏的尴尬：开国皇帝阿保机没交代自己的身后事，就急病离世了。皇帝去世，谁来继承皇位，成了当时契丹统治集团内部亟须解决的问题。

　　问题是，皇位的合法继承人——皇太子耶律倍的汉化程度实在太深，他尊孔尚儒，主张契丹全盘汉化，以儒家思想为治国之术；而临朝称制、大权在握的述律平则奉行草原本位主义，主张维护契丹奴隶制度。如此，如果让汉文化的笃信者耶律倍作为阿保机的继任者，耶律倍会大肆启用汉官，压制本民族的贵族势力，他会让全国放弃原有的习俗而全盘汉化。这样，势必会引起契丹内部极大的反抗与动乱。而这些是述律平最不愿看到的。

　　可耶律倍似乎故意挑衅祖母述律平的权威，册立从后晋宫中得到的汉族宫女甄氏为皇后，打破了契丹萧氏为后族的传统，使甄氏成为辽朝唯一的汉族皇后。

　　于是在述律平严重，自己深深喜爱的耶律德光才更像阿保机，以江山帝业为重，显然比耶律倍更适合作大契丹国的皇帝。起码至少在文化传统的考量中，耶律德光更加符合述律平的心意。而对皇位继承问题起着决定性作用的述律平，一门心思要将耶律德光推上了皇位。

　　皇太子耶律倍无奈之下，只好率领群臣向述律平请命：“大元帅（德光）功德及人神，中外攸属，宜主社稷。”主动要求将契丹皇位让给母亲喜爱的弟弟。耶律倍虽然把皇帝的宝座让给了弟弟，可耶律德光继位后，仍然担心兄长和自己争夺皇位，处处防范。

　　让位的耶律倍继续统治契丹属国东丹国，并使得其发展壮大的速度对耶律德光的契丹政权形成威胁。于是耶律德光趁耶律倍离开东丹国留住皇都期间，“偷走”了哥哥的东丹国，不但减少了耶律倍治下的百姓兵员，更缩小了东丹国的领地，并将居住在南京的耶律倍实软禁起来。

　　为解除弟弟疑心，耶律倍写下《乐田园诗》，表达了自己无意权位的心思，并将全部的精力投注在读书作画当中。尽管耶律倍如此淡泊明志，耶律德光仍然没有就此放过他。

　　耶律倍的情形很快就传入了后唐明宗李嗣源的耳中，出于政治目的，他立即派人再三诱召耶律倍。于是耶律倍带着爱妃高美人，渡海投奔后唐，但最终依然免不了客乡被杀的结局。