释家思想之总目包含五乘：人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、佛菩提乘。但因人乘与天乘并未有释家思想解脱智慧之实证，依然流转于三界生死轮回之无明窠臼。故释家思想实义仅涉及后三乘，即声闻乘、缘觉乘、佛菩提乘，总称“三乘菩提”。
而在释家思想三乘菩提之中，又仅有佛菩提方为成佛之道，其完全含摄其余四乘。修学声闻、缘觉之二乘人最终须得回归佛菩提道之究竟正法，方能成就究竟佛果。
释家本为成佛之教，释家思想本为成佛之法，而与释家思想五乘总目中只有佛菩提道方能完成释家之教，只有佛菩提道方能含摄释家思想之法。而人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、佛菩提乘乃是佛陀所依我等五浊恶世之众生成佛之根器而方便铺设之成佛阶梯。
既然人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、佛菩提乘乃是佛陀所依我等五浊恶世之众生成佛之根器而方便铺设之成佛阶梯，则须得由此建立正知正见：应是先有佛菩提道，而后有释尊依止佛菩提道而为五浊恶世众生所施设之声闻菩提道、缘觉菩提道。如此，方能破除“大乘非佛说”之恶见。
于释家思想五乘（三乘）总目中，又有释家三界（欲界、色界、无色界）、六道（地狱道、饿鬼道、旁生道、人道、阿修罗道、天道）、十法界（地狱法界、饿鬼法界、旁生法界、人法界、阿修罗法界、天人法界、声闻法界、缘觉法界、菩萨法界、释家思想界）。此等名相，皆因释家思想宣说而有之方便施设，并行不悖，各有所指。
虽有三界、六道、十法界之诸等名相差别，然其受生差别非是释家思想“审判”，亦非佛菩萨所行之“奖罚”，而是由自心造作而成，此“心”即谓之“菩提”。而正如《觉林菩萨偈》中所开示：“若人欲了知，三世一切佛。应观法界性，一切唯‘心’造。”故，十法界乃是“心”之“相”，“心”乃是十法界“真实相”。
如上所示，三界六道之轮回皆因业行不同而有差别。然须知释家因缘果报之义理甚深甚深极甚深，非是世俗宗教所理解之因缘果报。佛经开示之所造何业受何果者，是为方便说，而非真实说。是因因缘果报法则之执行履践全在众生有情皆具备之“真心”菩提，亦即后文所谓之法界实相心如来藏者。此正如佛陀于《楞伽经》之开示：“如来之藏，是善不善因，能遍行一切趣生。”
佛菩提乘之成佛之道核心即谓皆可实证之“八识心王”：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识（意根）、阿赖耶识（如来藏）。此“阿赖耶识（如来藏）”者即“心”也者，即十法界真实相。
而声闻菩提、缘觉菩提修学者之所以无法成就佛果，只因其不知也不证法界实相心之如来藏。此差别乃是大乘法与小乘法之根本差别。
而世间因果之成就，务必具有十法界真实相如来藏之存在，以及由此所出生之末那识之存在，诸佛之释家思想亦皆是依止此法界实相心如来藏所说。
一切释家思想皆是依止法界实相心如来藏所说，则可见无论是声闻菩提，亦或是缘觉菩提，都应是诸佛依止如来藏而方便施设。如此，声闻、缘觉二乘人因何不知也不证如来藏？此是因为佛陀以慈悲般若智慧而行方便施设，不令二乘人不明此理，反生邪见。
二乘人虽不知也不证如来藏，然在小乘法中依然有如来藏之“名相”，只是佛陀巧施“伏笔”，不予言明。具体言之，声闻乘中所谓“本心”、“本识”、“本际”、“不生法”、“涅槃”、“阿赖耶识”者皆为如来藏之别名；缘觉乘中所谓“入胎识”亦如此。
佛菩提乘中，如来藏亦有“真心”、“真如”、“阿赖耶识”、“阿陀那识”、“异熟识”、“无垢识”、“种子识”、“所知依”诸等名相，不可不察也！
