朱标是太祖朱元璋长子，母高皇后马氏。从小没有接受良好教育的人总在子女身上得以补偿，因此朱标自幼受到悉心教导，太祖朱元璋对他寄予厚望，非常注重对于朱标的培养。朱元璋在南京称帝后，即册立朱标为太子，是年朱标方才13岁。朱元璋选定人品正直、儒学功底深厚的宋濂座太子的老师。

　　太子朱标生性仁厚，又受到严格系统的儒家教育，长大后俨然是个儒者，而这使得朱元璋非常担忧。朱标身为太子，虽然因为太过仁慈而不被朱元璋看好，但他虚心纳谏，勤务爱民，克己奉公的精神却为朱元璋看好。只是朱标所信奉的亲民政策，在很多时候与依靠戎马打天下的父亲相斥。而朱元璋理想中的太子，应刚柔兼备、文武双全，但自己的这个儿子朱标却是如此秉性，这让他常常长吁短叹。

　　而更使朱元璋感到忐忑不安的是，父子俩的政见和治国方针存在严重分歧。朱元璋坚持以猛治国，朱标则主张仁政宽厚，一个大肆杀戮功臣，另一个坚决反对。据《明史袁凯传》记载：朱元璋曾在审决刑囚后，让御史袁凯交太子复审，朱标于是经常仁慈减刑。太祖便问袁凯，谁批决得对？袁不得已对曰：“陛下法之正，东宫心之慈。”有一次，朱元璋大开杀戒，朱标抗争道：“臣闻立国之道，仁厚为重，法是辅助，不应采用重刑。”朱元璋听了十分恼火，斥责太子道：“小子反来教我吗？”

　　洪武十三年，太子的老师宋濂，因孙子宋慎牵连胡惟庸党案而被捕，在处斩之列。太子朱标为恩师跪地哭泣不起，请求朱元璋免宋濂一死。朱元璋非常生气，狠狠地对朱标说：“那得等你做了皇帝才行！”朱标听后又惊又怕，竟然绝望地投河自尽，以死抗争，幸亏被太监发现救起。朱元璋一看太子闹到如此地步，心里也不愿意与太子闹翻，于是下令免宋濂死罪，流放茂洲。因此，他大骂太子：“痴儿，我杀人与你有什么关系！”

　　洪武二十四年，朱标受命巡视陕西，其中一个意图是想让他看看西安是否适合作为都城。但不料，朱标从西安归来后不久就开始生病，最终于次年四月撒手尘寰。这让人朱元璋再不敢在西安定都。

　　朱标之死，史书中只是记载了太子是病死的，但是没有记载具体得什么病而死。于是有些人猜测可能跟朱樉和朱棣有关，因为他们存在弑兄夺位的动机，但无端揣测，并无佐证。