杨宪生年不详，本是山西太原人。从小跟随做官的父亲在江南生活，所以政治上属于浙东集团。朱元璋初据应天时，杨宪进见朱元璋，结果他深受器重，从此被留居幕府，掌管文书。杨宪曾多次出使张士诚、方国珍等部，因办事干练、忠心事主，遂成为朱元璋的得力亲信。

　　深谙帝王之术的朱元璋其实很早就建立了分布全国的由诸如乞丐、道士、妓女等三教九流组成的情报特务网络，他们对内监视臣民的一举一动，对外进行敌情侦察，慢慢发展形成一个专门的特务组织，即后来的“检校”。而这一组织的管理，朱元璋再就安排给了杨宪等人，因为杨宪既无背景，且具备才干，不怕得罪人，一心尽忠，以求飞黄腾达。

　　洪武初年，杨宪从山西参政任上回到南京后，正式担任检校官，历官至御史台中丞，甚至官职与刘伯温并肩。而在正式称帝前后，杨宪再就成为了朱元璋跟前的大红人。由于杨宪博通经史，有才善辩，而且长相俊俏，因此朱元璋有意提拔他做丞相，以取代年老昏聩的李善长。于是元璋就向御史中丞刘基征求意见，结果大公无私的刘伯温则义正言辞说道：“宪有相才无相器。夫宰相者，持心如水，以义理为权衡，而己无与者也，宪则不然。”

　　杨宪自从山西参政任上到了中枢以后，就更是大肆排斥异己，飞扬跋扈，以为丞相非自己莫属。杨宪自恃有朱元璋的宠待，便有意结党与李善长等人对抗。因此，当杨宪自调入中书省后，原先的旧吏统统被他撤换，而改用自己的亲信。甚至，杨宪还以“事母不孝”的罪名弹劾了自己丞相位上的竞争对手汪广洋，最终汪广洋被罢黜。汪广洋被免官还乡后，杨宪依然对其不依不饶，又指使自己的亲信刘炳奏请朱元璋将汪广洋发配海南，以绝后患，但遭到朱元璋拒绝。

　　搬掉了汪广洋之后，杨宪及其党羽凌说等人便向朱元璋一齐进言说：“李善长无宰相才。”朱元璋已经认定了杨宪不能为相，于是他只好说道：“善长虽无宰相才，与我同里，我自起兵，事我涉历艰难，勤劳簿书，功亦多矣。我既为家主，善长当相我，盖用勋旧也，今后勿言。”此时的朱元璋已经开始厌恶杨宪。

　　杨宪等人排挤李善长的阴谋虽然没有得逞，但是却更加扩大了他与淮西集团的矛盾。这个时候，作为淮西集团二号人物的胡惟庸自然不能袖手，于是他就向李善长说道：“如果杨宪做了丞相，我们这帮淮人就做不得高官了!”于是在胡惟庸等人的撺掇之下，李善长开始寻找一个反击杨宪的绝佳机会。

　　俗话说“姜还是老的辣”。杨宪刚有了实权就忘乎所以，直接把矛头对准了仇人李善长，他的躁进为自己招来了灭顶之灾。就在成为中书左丞的当月，他就犯了案子被朱元璋给杀了。史书对杨宪之死含糊其辞，只说是犯事被诛。而据笔者揣测，杨宪知道太多朱皇帝的秘密，且所为令朱元璋失望，被诛是早晚之事。