刘玄作为西汉的皇族，在新朝末年的大乱中投身绿林军，并很快借助其皇族的身份成为绿林军的将领之一，但刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质，只因是西汉皇族，才被当时的历史潮流卷入到反新起义的队伍中来。

　　刘玄年轻时也有些侠义好友的习气，他的弟弟被别人杀害，他广宴朋友，要为弟报仇，并把地方治安官也请来陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，刘玄大仇未报，却先惹了祸。为了避祸，刘玄被迫从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。正在这里避难的刘玄参加了平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。

    因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，实力进一步壮大的起义对于于是想推举出一位首领来。当时最合适的人选其实是刘秀的哥哥刘縯，因为刘縯不但出身皇族，并且在起义军中有很高战功与威权，领导能力出众。但是在起义军中具有绝对大哥身份的王匡、王凤等人非常害怕刘縯的威权，如果刘縯成为他们的合法领导人，自己恐怕就不能无所欲为了，但自己的身份毕竟低贱，于是他们把目标盯上了懦弱不堪的刘玄，并在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。刘玄登基时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来，许多义军将领目睹此状，都对刘玄心存不服。

    刘玄即位后，建元“更始”，史称刘玄为更始帝，庙号汉延宗，全称为汉延宗更始帝刘玄，史家称他的政权为玄汉，以区别于汉昌宗建世帝刘盆子的赤眉汉、河北王郎的赵汉。更始元年（公元23年）十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。更始二年二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。

    刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。