首先说冒顿单于，他绝对是使得匈奴这个弱邦成为真正帝国的一代单于，就是他曾经对汉高祖刘邦进行了“白登山之围”，使得西汉王朝几代君王都对匈奴实行和亲国策。

　　　冒顿是匈奴头曼单于之子，当其为太子时，被派往月氏为质，随即发兵攻打月氏。月氏国王恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯盗得好马后逃回匈奴。头曼单于见自己儿子如此勇壮，于是让他统领一万骑兵。冒顿于是制造了一种名鸣镝的响箭，规定鸣镝所射而不悉射者斩。他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者又被斩杀。后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣摘射头曼，左右皆随之放箭，射杀了自己的父亲头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。

　　　冒顿单于即位不久，忍辱负重，先后将自己的宝马和阏氏送与外邦，冒顿单于则乘机稳固统治，扩充军备。之后发兵突袭东胡，东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得。不久，冒顿单于又乘胜西攻月氏，迫其西徙。随后，匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区，向北重新占领了河套以南地，匈奴居有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，成为北方最强大的民族。

　　　君臣单于的出现是标志着西汉王朝和匈奴帝国数十年交战的开始，同时也标志着汉匈两国数十年和亲政策的彻底破产，从此之后，汉匈两国关系彻底决裂，数十年的交战拉开了帷幕。

　　　军臣单于是冒顿单于之孙，老上单于之子。汉文帝时，派兵入侵汉的上郡及云中，汉景帝时，两国恢复和亲。汉武帝在前133年放弃对匈奴的和亲政策，设计诱使军臣单于入马邑，打算以预先布置的三十余万汉军围捕单于，单于中计，亲率十万骑兵南下，可是未入马邑已生疑，派兵捕得汉雁门尉史，尉史把汉的计谋说了出来，军臣单于撤退，此后汉匈关系彻底破裂。前127年，汉朝攻占河套地，设朔方郡。前126年冬，军臣单于死，其弟伊稚斜自立为单于。而他的这位弟弟伊稚斜单于整整带领匈奴军队与西汉王朝交战三十余年，而这与军臣单于对汉的关系转变有着决定性的作用。