腰斩的酷刑虽然在周朝就已经存在，但是在中国的史书之上并没有记载过周朝有人被腰斩。而根据司马迁《史记》的明文记载，第一位被处以腰斩之刑的正是秦朝丞相李斯。

　　秦始皇在晚年的时候，出游天下，但不幸在沙丘宫(今河北省广宗县)去世，于是赵高就与李斯密谋杀害公子扶苏，拥立秦二世即位，这就是有名的“沙丘之变”，但就整个事件来看，李斯是被赵高强拖下水的。胡亥继承帝位后，开始了比秦始皇更加残忍的统治。而李斯与胡亥、赵高当时的结合，只是为了互相利用，所以后来他们之间开始了勾心斗角。

　　李斯是个不惜一切代价而想得到功名的政客，比昏庸无能的胡亥，当然要高明得多。他看到了秦王朝的危机，为了保存自己的既得利益，也不敢规劝胡亥。于是他就向秦二世提出了严刑酷法与独断专行并行的“督责之术”。秦二世不顾天下百姓的反抗，采纳了李斯的“督责之术”。此后，杀人多者为“忠臣”，残忍者为“明吏”，弄得天下怨声载道。但李斯没有想到的是，这竟是他自掘墓穴的开始。

　　在李斯，赵高的怂恿下，秦二世胡亥更加奢侈腐化，胡作非为。为了镇压农民起义，不断地从关中征发人民去打仗，给人民造成极大的负担，秦二世胡亥为了修好阿房宫，征发徭役，把人民推向苦难的深渊。当时全国人民的反秦起义已经风起云涌，为了统治阶级的共同利益，李斯同右丞相去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。当时，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱。李斯在狱中多次上书，都被赵高扣留，赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯被迫承认谋反，在秦二世二年（前208年）七月被杀死。

　　李斯，这位《大秦律》的制订者和执行者，掌管刑狱多年。如今，轮到他领教自己厘定的酷刑，在自己培养出来的刽子手的刀下，俯首就刑。在腰斩前，李斯对着一起奔赴黄泉的儿子，追忆起当年领着孩子们，牵着咻咻嘶叫的猎狗，出上蔡东门，在秋日衰草丛中，追逐成群狡兔的无忧岁月。"吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎!"这一句痛悔交加的呼喊，是这位河南汉子对其追逐权力的一生的彻底否定和决绝。