齐愍王时期的齐国军力非常强大，齐国在南边重兵战胜了楚国宰相唐眛，西边在观津打垮了魏国和赵国，随即又联合韩、赵、魏三国攻打秦国，还曾帮助赵国灭掉中山国，又击破了宋国，扩展了一千多里地的领土，各诸侯国都打算背离秦国而归服齐国。可是齐愍王自尊自大很是骄横，其他诸侯国都认为这始终是个威胁，就连齐国的百姓都不能忍受他的暴政了。

　　此时的燕昭王认为攻打齐国的时机以已到，为了报齐宣王趁燕国内乱而出兵夺地杀君之仇，燕昭王各方诚心求贤，从而任用了魏人乐毅。于是乐毅一方面与赵惠文王结盟立约，另外联合楚国、魏国，又让赵国以攻打齐国的好处去诱劝秦国，由于诸侯们认为齐愍王骄横暴虐对各国也是个祸害，都争着跟燕国联合共同讨伐齐国。于是燕昭王动员了全国的兵力，派乐毅担任上将军，赵惠文王甚至把相国大印授给了乐毅，乐毅于是统一指挥着赵、楚、韩、魏、燕五国的军队去攻打齐国。齐愍王亲自带领军队与乐毅的五国联军决战于济西（今山东高唐、聊城一带），结果惨败。乐毅大军一路势如破竹，连攻连克，一路出兵攻占齐都临淄(今山东淄博东北)，再于半年内接连攻下齐国七十余城，灭了齐国，仅剩莒(今山东莒县)和即墨(今山东平度市东南)两座齐国孤城未能攻克。

　　就在齐国完全覆灭的紧要时刻，安平邑的“小城管”田单率族人以铁皮护车轴逃至即墨，被推举为城守。即墨全城军民由田单率领抵抗，双方交战五年，乐毅强攻不克，改采包围策略。田单利用两军相持的时机，集结7000余士卒，加以整顿﹑扩充，并增修城垒，加强防务。他和军民同甘共苦，亲自巡视城防;编妻妾、族人入行伍，尽散饮食给士卒，深得军民信任。田单在稳定内部的同时，为除掉最难对付的敌手乐毅，又派人入燕行离间计，诈称乐毅名为攻齐，实欲称王齐国，故意缓攻即墨，若燕国另派主将，即墨指日可下。燕惠王本怨乐毅久攻即墨不克，果然中计，派骑劫取代乐毅。

　　敌手乐毅一去，田单于是数次用计麻痹燕军，进而见反攻时机成熟，便集中千余头牛，角缚利刃，尾扎浸油芦苇，披五彩龙纹外衣，于一个夜间，下令点燃牛尾芦苇，牛负痛从城脚预挖的数十个信道狂奔燕营，5000精壮勇士紧随于后，城内军民擂鼓击器，呐喊助威。燕军见火光中无数角上有刀、身后冒火的怪物直冲而来，惊惶失措。齐军勇士乘势冲杀，城内军民紧跟助战，燕军夺路逃命，互相践踏，骑劫在混乱中被杀。田单凭借着“火牛阵”率军乘胜追击，齐国民众也持械助战，很快将燕军逐出国境，尽复失地70余城。随后，迎法章回临淄(今山东淄博东北)，正式即位为齐襄王，田单受封安平君。

　　在战国历史上，田单虽为一个小小的“城管”，但由于他“光复齐国”的壮举又再次地改变了战国时期的格局，拖延了秦统一六国的步伐。