皋陶是与尧、舜、禹齐名的"上古四圣"之一，被奉为中国司法鼻祖，是中国历史上有史可考的第一位“大法官”。传说皋陶是中国上古"五帝"之首黄帝次子昌意的后裔，早期东夷部落的首领。

    在尧帝早期与中期的时候，中国实则是三分天下，分别是华夏、东夷、三苗，而并非只有华夏。其中尧帝为华夏的帝君，皋陶是东夷的大首领，华夏和东夷都在长江以北，以妫汭（今山西省永济市南历山）为界，而三苗则是长江以南一个强大的蛮夷部落，与东夷同为蚩尤的后裔，常常对华夏和东夷虎视眈眈，有吞并天下的野心，华夏、东夷、三苗又同时以三危（今甘肃省敦煌市）为交界处。

    后来舜的出现打破了这一格局，舜不仅因为高尚的品德与过人的才能为尧帝所器重，并确定为自己帝位的继承人，并且将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，而且还让自己的八个儿子跟随舜学习治水，即所谓的“嫁其二女观其内，送其八子观其外”，以此来考察舜的品德与才能。并且舜为皋陶所敬仰，舜本为东夷人，皋陶非常欣赏舜的才能与德行。就是由于这样的“两边吃香”，所以舜成为东夷和华夏合并的关键人物，又是东夷人又是华夏尧帝的女婿，并且才德俱佳，因此非常自然地成为了华夏与东夷合并之后的摄政君。

    当舜接替唐尧的帝位后，皋陶就被舜任命为掌管刑法的"理官"，传说舜任命皋陶为执法总首领的当天晚上，皋陶梦到一只长得像山羊的独角兽獬豸赶跑了豹子，于是皋陶就用独角兽獬豸治狱，坚持公正，制定刑法和教育，帮助尧舜禹推行"五刑"（由五行相克而产生的：“火能变金色，故墨以变其肉；金能克木，故剕以去其骨节；木能克土，故劓以去其鼻；土能塞水，故宫以断其淫；水能灭火，故大辟以绝其生命。”）、"五教"（指父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种伦理道德的教育）。皋陶执法期间，大大打压了当时高产阶级的首领们，使得人人敬畏法律，由此使得原有的部落渐渐朝着国家形成发展，因为这样的缘故皋陶被奉为中国司法鼻祖，后常为狱官或狱神的代称。

    皋陶卓有成效地辅佐过尧、舜、禹三个部落联盟首领，是中国历史上第一位“三朝元老”，成为中国先秦史中一位深远影响的人物。其创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民的思想为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度，奠定了坚实的基础，历史上被人们喻为"圣臣"。

    值得一提的是，皋陶曾被禹选为自己的继承人，并协助禹处理领导事务。但是由于皋陶在禹之先死了而未能继位，于是帝位才传给了禹的儿子启，这就是中国“禅让制”的终结，由此就有了中国第一个奴隶制王朝夏朝的产生。