范文程少好读书，为人聪明机智，沉着果断，18岁就在沈阳县学考取了秀才。后来，金八旗军攻下抚顺，范文程与兄范文寀主动求见努尔哈赤。清太祖见他魁梧英俊，与他交谈，器重他的才识，回头对周围的诸贝勒说：这是名臣的后代，要好好对待他。

　　清太宗继位后，召命范文程在身边助理朝中政务。天聪三年，明军包围大安口的清兵，范文程率军使用火器反攻，解除明军围攻。由此，范文程更加受到器重。两年后，清军再次围攻大凌河，守城明朝官兵投降，投降的蒙古士卒内，有暗中杀害部将叛逃的，此事令清太宗勃然大怒，范文程从容前去劝说，使五百名将被处死的士卒得到宽赦。当时另有明将据西山之险坚守，攻之不下，范文程又以单骑至其垒，说以利害，于是也投降了。皇太极非常高兴，把所有这些投降之兵都赐给了范文程。

　　崇德元年，范文程被任为内秘书院的大学士。范文程所掌管的都是最高层的机密，每次入朝议政都得夜深才出来，有时来不及吃饭和休息就再次被清太宗召入。太宗倚重范文程，每逢议事，都会问左右：“范文程知道吗？”倘若有不能决定的时候，就说：“为什么不与范文程商议一下？”众臣说：“范文程已经同意。”于是，皇太极就签字批准。

　　曾经范文程因为生病在家，朝中的事务堆积，皇太极下令要等他病好了再裁决。清太宗宣谕安抚各国的文书，都是由文程根据情况拟定草稿的。刚开始的时候，太宗还检查批阅，后来就不再详细审阅，并说道：“你应该是不会有差错的。”

　　清世祖即位后，诏命范文程家族隶属镶黄旗。睿亲王多尔衮统率清军讨伐明朝，范文程上书说：“中原百姓遭受分离和丧乱之苦，饱受战乱的毒害，思考选择新的君主，以期望能够安居乐业。清军现在出征，应当申严纪律，秋毫不犯，明白告谕百姓我大清攻夺中原的意图：为官的仍照原职录用，为民的恢复家业生产，任用贤能之才，救济无家可归的贫苦人。这样做黄河以北的地区，可以发布公文，不战而得。”多尔衮于是同意。

　　顺治二年，清军平定江南后，范文程上疏请求恢复乡试、会试，广开士人登科及第的出路，清世祖采纳了他的意见。顺治十一年，清世祖加恩赏赐辅位大臣，特别加封范文程为少保兼太子太保，范文程奏疏辞谢，就称自己年老多病，请求准予退休。

　　清圣祖康熙即位后，特命他前往太宗山陵祭告，范文程因哀伤过度趴在地上不能起来。康熙五年八月庚戌，范文程去世，享年七十岁。谥号文肃，清圣祖康熙皇帝御书的祠堂匾额说他有“元辅高风”。如此之高的评价，后臣再无。